NGC 1291：紅外之眼下的恆星火環
http://tamweb.tam.gov.tw/v3/tw/content.asp?mtype=c2&idx=1320右方影像是史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）以紅外波段拍攝的NGC 1291星系。這個星系非常古老，估計約有120億年左右，可是它最大的特徵就是環繞著一圈由新生恆星組成的環狀結構，看起來像是馬戲團中馴獸師讓老虎跳過的火圈一樣。
NGC 1291位在南天的波江座方向，距離地球約3300萬光年，由於星系中間部分有個明顯的棒狀結構，因而被歸類為所謂的「棒旋星系（barred galaxy）」。美國國家電波天文台（National Radio Astronomy Observatory）Kartik Sheth表示：這個星系的其他部分都已相當成熟，只有外圍的這圈環狀結構才剛被新生恆星照亮。
有趣的是，在史匹哲的紅外影像中，星系中間的棒狀結構卻呈現被藍色圓形光暈包圍S形。這個由恆星組成的棒狀結構應該是在星系早期歷史中形成的。它會把周圍的物質攪和在一起，迫使恆星和氣體從原本圓形軌道轉變成大且非圓形的放射狀軌道，這造成了共振現象，在共振之處，氣體會被壓縮，並觸發新恆星的誕生。我們的銀河系也有個棒狀結構，不過不如NGC 1291這般顯著。
Sheth等人的研究課題就是嘗試瞭解棒狀結構如何影響星系的命運。他們所主導的史匹哲星系內恆星結構巡天計畫（Spitzer Survey of Stellar Structure in Galaxies，S4G），分析了鄰近宇宙中超過3000個星系的結構，其中最遠的星系距離約為1億2000萬光年，對整個宇宙空間而言，只能算是很短的距離而已。
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